Африканское происхождение. Фронтон родился в Цирте в Нумидии (совр. Константина в Алжире) — главном городе римской Африки в её внутренней, нумидийской части. Цирта была колонизована ветеранами кампаний Цезаря (так наз. Cirtenses Sittiani) и к II в. стала центром процветающей африканской латинской культуры. Из этой же провинциальной среды происходит и Апулей (родом из Мадавры, ученик Фронтона в Карфагене по одной реконструкции). У античных авторов изредка упоминается «африканитет» латыни Фронтона — некоторая особость лексики и интонации, ассоциируемая с провинцией; этот мотив, в основном поздний (Макробий), современная критика рассматривает с осторожностью, без жёсткого приговора об «африканской латыни» как стилистической норме.

Сословный путь и сенаторская карьера. Фронтон происходил из всаднического сословия и поднялся в сенат через педагогическую карьеру — модель, типичная для провинциальной интеллигенции II в. (ср. путь Свето́ния поколением раньше, или того же Аполлония Тианского как тип). Карьерные пики:

• Консул-суффект июля–августа 142 г. — высокая должность для homo novus из провинции; ординарный консулат остался ему недоступен, но суффектура в правление Антонина Пия — солидное признание.
• Проконсулат Азии — предложен Антонином Пием (приблизительно во второй половине 150-х), но Фронтон отказался по соображениям здоровья и личных утрат; знаменитое письмо с обоснованием отказа сохранилось в переписке Ad Antoninum Pium (точное место в нумерации van den Hout не привожу — сверить надо по изданию). Отказ от проконсулата Азии — позиции, обычно желанной, — определяет Фронтона как человека, выбравшего столичную риторическую и педагогическую карьеру над провинциальным наместничеством.

Назначение в учителя Marcus'a и Луция Вера. Около 139 г. (после усыновления Marcus'a Антонином Пием в 138 г.) Антонин Пий назначил Фронтона главным наставником обоих наследников — Marcus'a и Луция Вера — в латинской риторике. Греческой риторикой одновременно занимался Герод Аттик (см. ниже о двуязычной программе обучения). Фронтоновское учительство — длительное: продолжалось не менее 15 лет интенсивно, и переписка с Marcus'ом — уже императором — длится до самой смерти Фронтона.

Переписка и её обнаружение. Переписка Фронтона с Marcus'ом и Луцием Вером — главный прижизненный источник по молодым годам Marcus'a и единственный сохранившийся свидетель его дофилософского периода. История её обнаружения сама по себе значима. До 1815 г. от Фронтона как литератора были известны только косвенные свидетельства (Авл Геллий, поздние авторы). В 1815 г. кардинал Анджело Май обнаружил палимпсест в Bibliotheca Ambrosiana в Милане: под верхним текстом оказался стёртый слой Фронтоновых писем. Позднее был обнаружен второй, частично пересекающийся палимпсест в Ватикане. Маи опубликовал editio princeps в Милане в 1815 г. и расширенное издание в Риме в 1823 г. Современный стандартный текст — M. P. J. van den Hout, M. Cornelii Frontonis Epistulae (1-е изд. Brill, Leiden 1954; 2-е изд. Teubner, Leipzig 1988). Английский Loeb — C. R. Haines, The Correspondence of Marcus Cornelius Fronto, 2 vols., Heinemann/Harvard 1919–1920. Открытие 1815 г. стало филологической сенсацией — впервые появились непосредственные письма Marcus'a-подростка, фрагменты его учебных риторических упражнений, его повседневной переписки с учителем.

Архаизирующая программа: elocutio novella. Стилистически Фронтон — глава архаизирующего направления в латинской прозе. Программа: возврат к доцицероновским образцам — Катону Старшему, Эннию, Плавту, Саллюстию — против гладкой цицероновской периодики и против «азиатских» риторических излишеств современников. Собственная формула Фронтона — поиск insperata atque inopinata verba («нежданных и неожиданных слов»), активная разработка редкой и забытой лексики, культивирование архаической идиомы. Эта программа — часть более широкой эстетики Второй софистики и антонинского антикваризма (параллели: латинский антикваризм Авла Геллия, греческий аттикизм Герода Аттика, ученическая практика imitatio veterum).

Болезни и личные утраты. Сохранившаяся переписка — также самый интимный прижизненный медицинский и семейный документ из второго века. Фронтон страдал хроническим подагрическим артритом (morbus articularis, podagra), о котором писал почти в каждом письме поздних периодов; читателю переписки последовательно открывается жизнь человека, годами справляющегося с тяжёлой хронической болью. Череда семейных потерь — несколько детей, внук, наконец жена Кратия — фиксирована в нескольких пронзительных письмах (особенно De nepote amisso — «о потере внука»), где Фронтон отказывается от стоической ἀπάθεια и настаивает на законном праве на горе — позиция, прямо противоположная стоической дисциплине приязни без страсти.

Охлаждение отношений с Marcus'ом и поворот к философии. К началу 140-х в переписке появляется новый мотив: Marcus'а тянет к философии, а Фронтон ревниво защищает риторику. Программный документ — серия писем Ad M. Antoninum De Eloquentia (1–5), в которой Фронтон выстраивает развёрнутую апологию красноречия против философского аскетизма. Особенно характерно De Eloquentia 4: Фронтон цитирует Marcus'ово восхищение Аристоном Хиосским (стоиком ригористического толка) и пытается перебить эту тягу демонстрацией риторической мощи. Marcus в ответных письмах остаётся аффективно привязан, но постепенно тяготеет к более скудному, нериторическому письму; в зрелых Размышлениях следов фронтоновской риторики мало — её перебивает греческая стоическая ясность Эпиктета через Рустика. Полного разрыва не было: переписка длится до смерти Фронтона, и в последних письмах сохраняется тёплая привязанность; но центр философского тяготения Marcus'a к середине 140-х уже сместился окончательно.

• 01-11 — единственное прямое упоминание Фронтона по имени в Размышлениях; характерная переоценка: благодарность не за риторику, а за моральное наблюдение о тирании и патрициях.
• 01-17 — благодарения богам за «получить хороших учителей»; Фронтон имплицитно среди них.

• Fronto, Epistulae — первичный источник. Стандартный текст: M. P. J. van den Hout, M. Cornelii Frontonis Epistulae (1-е изд. Brill, Leiden 1954; 2-е изд. Teubner, Leipzig 1988). Английский Loeb: C. R. Haines, The Correspondence of Marcus Cornelius Fronto, 2 vols., Heinemann/Harvard 1919–1920.
• van den Hout, M. P. J., A Commentary on the Letters of M. Cornelius Fronto, Mnemosyne Suppl. 190, Brill, Leiden 1999 — стандартный современный комментарий.
• Champlin, E., Fronto and Antonine Rome, Harvard UP, Cambridge MA 1980 — главная современная монография: прозопография, риторическая программа, отношения с Marcus'ом.
• SHA Marcus (Vita Marci), гл. 2–3 — образование Marcus'a, назначение Фронтона учителем. (Точные пара- и параграфы следует сверить по изданию Hohl.)
• SHA Verus (Vita Veri), главы об образовании — Фронтон и как учитель Л. Вера.
• Aulus Gellius, Noctes Atticae — несколько жанровых сцен у Фронтона; в частности 2.26 о цветовой лексике (в т. ч. латинской традиции fulvus, flavus, rubidus). Геллий — прямой ученик Фронтона, и его сцены посещений учителя — ценный внешний источник.
• A. Birley, Marcus Aurelius: A Biography, rev. ed., Routledge, 2000 — биографические разделы об образовании Marcus'a и об отношениях с Фронтоном (по индексу).
• A. S. L. Farquharson, The Meditations of the Emperor Marcus Antoninus, Oxford 1944, vol. II, ad 1.11 — стандартный филологический комментарий.
• R. Hard, Marcus Aurelius: Meditations, OWC, Oxford 2011, notes ad 1.11.
• P. Hadot, The Inner Citadel, tr. M. Chase, Harvard 1998 — разделы о риторическом образовании Marcus'a и его постепенном вытеснении философией (см. по индексу «Fronto»).